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por Tim O'Reilly

Open-source es un término que ha ido ganando aceptación para describir una forma de organizar la industria del soft dentro de la tradición, iniciada algunoa año atrás, de los estándares abiertos, el acceso compartido al código fuente y los sistemas desarrollados de forma colaborativa. Ejemplos sobresalientes de este tipo de prácticas pueden encontrarse en los sistemas operativos Linux y FreeBSD, en el Web server Apache, en los lenguajes Perl, Tcl y Python, y en una buena parte de la infraestructura tecnológica de Internet, incluyendo BIND (los servidores Berkeley Internet Name Daemon en los que corre el Domain Name System), el servidor de correo Sendmail y muchos otros programas.

La campaña Open-source alcanzó reconocimiento internacional en 1998 cuando Netscape decidió hacer la siguiente versión de su Web browser (Mozilla) un producto Open-source, y cuando IBM adoptó el Web server Apache como núcleo de su línea de productos Web-Sphere. Oficialmente, Open-source (que es una marca registrada de la Open Source Initiative - www.opensource.org) significa más que libre disponibilidad del código fuente. El fuente debe estar disponible para su redistribución sin cargo ni restricciones, y la licencia debe autorizar la creación de modificaciones y derivados, permitiendo su redistribución en términos análogos a los de la obra original. Licencias que son conformes con la definición Open-source incluyen la licencia pública de Gnu (GPL), la licencia de BSD que se usa en los derivados del Unix de Berkeley, la licencia del X-Consortium para el sistema X-Window y la licencia pública de Mozilla.

Pero Open-source es algo más que una cuestión de licencias. Algunos de los avances más significativos en informática, avances que están conformando nuestra economía y nuestro futuro, son productos de una poco conocida cultura de hacker. Es esencial conocer esta cultura y cómo es capaz de producir software tan innovativo y en muchas ocasiones de tan alta calidad. Incluso aún más, empresas grandes y pequeñas están intentando entender cómo la ética del soft gratuito afecta a los modelos económicos que subyacen a sus negocios actuales.

Es importante no reducir el debate sobre Open-source a una simple cuestión de NT versus Linux, o Microsoft contra el resto del mundo. Es necesario entender cómo las lecciones de Open-source pueden ser aplicadas al desarrollo del software a través del conjunto de la industria. ¿Pueden las empresas crear mejores productos dando a sus comunidades de usuarios más influencia sobre su desarrollo y evolución? ¿Pueden los usuarios obtener más beneficios por su dinero compartiendo con terceros su software propio (a medida) y recibiendo como premio el trabajo de otros (mejoras, extensiones)? Y finalmente, con Internet en el foco de interés de la industria como plataforma para las nuevas aplicaciones en lugar del puesto de trabajo (PC o workstation), qué principios enseñan los proyectos Open-source de trabajo colaborativo a gran escala que pueden ser aplicados a otros campos de la creatividad humana y del desarrollo tecnológico distintos del software?

Todos quienes estén interesados en el tema de Open-source deberían animarse a leer el artículo pionero de Eric Raymond, titulado "La Catedral y el Bazar" (www-ccil.org/~esr/writings) qué inspiró la decisión de Netscape para hacer libre su browser, y también el trabajo de Mark Stone "La Ciencia del Nuevo Renacimiento" (www.edventure.com/release/1198.html) donde se sostiene que el movimiento Open-source es una extensión natural de la tradición científica de Occidente.

El desarrollo del concepto Open-source como un modelo alternativo para la industria del software hace por otra parte que se replanteen algunas cuestiones sumamente interesantes. Una de ellas hace referencia a la propia naturaleza el soft, ¿es un producto o un servicio?. Desde que Microsoft se instaló a la cabeza de esta industria, se tiende a concebir el soft como un producto empaquetado, cuestión que no debería darse por zanjada en absoluto. Aún así, los procesos Open-source pueden demostrar su utilidad tanto en caso de productos (soft empaquetado) como de servicios (softa a medida). De hecho en este segundo caso, la validez del concepto parece indiscutible, y la impresionante dinámica del desarrollo de tecnología Internet es una buena muestra de ello. La idea de colaboración a través de la red surge como una continuación a las ideas de libertad de expresión e intercambio de información que son cosustanciales con el nuevo medio.

La apertura del destino de un sistema, que ahora se pone en las manos (o mentes) de muchos agentes diferentes, también supone un cambio cualitativo en el concepto de evolución, acercándolo al de innovación y dando un nuevo ímpetu a la industria. ¿Se conseguirá liquidar de esta manera el famoso problema del cuello de botella?. Desde el punto de vista del desarrollo de productos comerciales, las grandes compañías están intentando desentrañar cuáles son los límites entre un desarrollo comercial y otro de tipo comunal basado en los principios Open-source. En última instancia será el veredicto del mercado y no los debates filosóficos quien decida si los procesos de licencia Open-source, el acceso al código fuente o las herramientas para integrar a las comunidades de usuarios en el proceso de desarrollo son los elementos decisivos para alcanzar el éxito y la escalabilidad de los proyectos que surgen dentro de este modelo alternativo.

Tim O'Reilly es el fundador y CEO de la editorial O'Reilly and Associates, y uno de los pioneros de la industria del free software. Fue el organizador de la primera cumbre del movimiento Open-source en el año 1998 en la que reunió a los principales protagonistas de esta peculiar industria. El presente artículo es un abstract del que con el título "Lessons From Open-source Software Development" se publica en Communications of the ACM (Abril 99). Tim puede puede ser localizado en la siguiente dirección de correo electrónico: tim@oreilly.com.

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