Magazine de Información Independiente sobre Nueva Economía y Mercados de las Tecnologías de la Información
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| El software en sus inicios. Historias de una nueva industria entre 1952 y 1968. |
En 1993, la Academia Nacional de Ingeniería de los Estados Unidos entregó su premio anual Draper a John Backus, "por su desarrollo de FORTRAN… el primer lenguaje informático de alto nivel, de propósito general". La elección de la Academia fue aplaudida por la mayoría de los profesionales de la informática, muchos de los cuales conocne bien el significado de la contribución de Backus y de FORTRAN a su profesión.
El premio Draper fue instituído para otorgar a los ingenieros el prestigio que el premio Nobel confiere a los científicos. En este caso el premio fue otorgado a una invención que carecía de esencia física, un artefacto lógico para desarrollar software, algo que cuando empezó la era de los computadores electrónicos casi nadie llegó a pensar que podría existir y ni siquiera ser necesario.
El nacimiento del software como entidad con vida propia debe mucho (o todo) a la idea de programa almacenado. Con anterioridad, la programación se entendía más bien como la secuencia de control de la máquina y se efectuaba con carácter singular en cada caso sobre el propio computador. Konrad Zuse ya había concebido la idea de un dispositivo especial preparador de planes (planfertigungsgeratë) para su ordenador Z4 utilizado en la II guerra mundial, pero el auténtico inicio del software hay que situarlo hacia 1952 cuando Grace Murray Hopper se incorporó por parte de la marina norteamericana al proyecto UNIVAC, bajo la dirección de Howard Aitken.
El primer compilador, en el sentido moderno del término, fue desarrollado por J.H. Laning y N. Zierler para el ordenador Whirlwind en el M.I.T. en el año 1954. Nunca tuvo nombre y el manula que lo describía se titulaba "Un Programa para la Traducción de Ecuaciones Matemáticas para el Whirlwind I". Ese tipo de sistemas comenzaron a ser más frecuentes con el devenir del tiempo y pasaron a denominarse con el nombre genérico de lenguajes de programación, dando lugar a diversas familias de ensambladores. Hacia 1960 surge el concepto de lenguajes de alto nivel, basados en expresiones formales más próximas al álgebra que a las instrucciones de código máquina.
El lenguaje FORTRAN fue presentado por IBM para su ordenador modelo 704 en el año 1957, y obtuvo un éxito generalizado e inmediato ya que pemitió a los usuarios concentrarse en la resolución de sus problemas sin necesidad de preocuparse de los de la máquina en que se ejecutaban los programas correspondientes. Dos años más tarde (1959) surgió COBOL -Common Oriented Business Language- impulsado por el departamento de Defensa y debido en buena parte al trabajo de Grace Murray Hopper, anteriormente citada.Los años posteriores vieron aparecer otros lenguajes de programación como ALGOL, RPG o SNOBOL, con éxito variable.
También empezaron a parecer otro tipo muy singular de programas, cuya misión era gobernar la utilización de los recursos del ordenador que hacían los programas de usuario final. Se trata de los sistemas operativos, y el primer ejemplo práctico puede ser el JCL -Job Control Language- de IBM.
Con todo ello fue tomando cuerpo el nacimiento de una nueva disciplina, denominada Ciencia de la Computación, por primera vez implantada en instituciones pioneras como las universidades de Stanford y de Purdue, dependiendo de los departamentos de Matemáticas o de Ingeniería Eléctrica. Stanford fue el primer centro acade´mico que creó un departamento de Computer Science con identidad propia, en el año 1965.
En otoño de 1967 Herber Simon, Alan Perlis y Allen Newell, del Carnegie Institute of Technology en Pittsburgh publicaron un influyente artículo en la revista Science, en la que explicaron con detalle los fundamentos científicos de la nueva disciplina. En 1968 Donald E. Knuth publicó el primero de siete volúmenes de una serie titulada "El Arte de la Programación de Ordenadores. Algoritmos Fundamentales"estableciendo las bases teóricas en que se ha venido fundamentando la práctica de la programación.
Y fue también en 1968 cuando tuvo lugar en Garmisch, Alemania, una conferencia con el provocador título de Software Engineering, que marcó el fin de la edad de la inocencia del software y dió inicio a una actividad industrial que se está convirtiendo en la más importante de los países desarrollados.
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Lee en el próximo número: La enigmática inteligencia de Alan Mathison Turing
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